水飞蓟在治疗肝胆疾病方面已经有2000多年的历史，近些年，研究人员一直在研究水飞蓟提取物的抗肿瘤效果，尤其是乳腺癌、肺癌和肝癌。2016年，9项独立试验研究证明水飞蓟在抗乳腺癌方面具有一定的应用潜力，可抵抗乳腺癌的多种形式，如ER阳性和三阴性乳腺癌。
水飞蓟在抗癌方属于一年或两年生草本植物，他的功效主要在于其中含有的水飞蓟素（一种黄酮木脂素类化合物成分），其已经被证实可抑制癌细胞的再生和降低幸存癌细胞的生长周期。2016年11月，中国和日本的一项联合研究指出，水飞蓟提取物水飞蓟素可通过两种方式诱导雌激素阳性乳腺癌细胞株的死亡。
据植了解，三阴性乳腺癌患者的致死率目前比较高，主要是因为传统的治疗方式如化学疗法是针对雌性激素和黄体激素反应的癌症，而这两项特征在三阴性乳腺癌患者中并不明显。2016年8月，《肿瘤生物学》出版的文章指出，水飞蓟中提取的水飞蓟素可抑制TGF-β2的作用方式，这种细胞因子蛋白存在于大多数三阴性乳腺癌患者体内。水飞蓟素在抗乳腺癌和其他生殖系统方面癌症如宫颈癌和前列腺癌的另一个原因在于，其可以对外源性雌激素起到一种排毒的作用。
大多数人在日常生活中会通过多种方式不可避免的接触到有毒化学物质，比如食物、空气、水源和家居用品等。一些有毒物质会在人体内转化为外源性雌激素，该激素会在体内累积以摧毁人体健康系统，从而导致生殖系统癌症。水飞蓟素可以将体内过多的活性雌激素代谢出去，如雌二醇（一种善于模仿的外源性雌激素）。
水飞蓟其他健康功效
事实上，目前关于水飞蓟的大多数研究都集中在肝脏保护方面。肝脏和肾脏是人体最大的解毒器官，可以将人体内积累的毒素排出体外，但是过多的毒素代谢会造成肝脏受损，从而引起癌症和其他免疫系统问题的出现。水飞蓟可帮助减轻肝脏的排毒能力。一项研究发现，摄入水飞蓟提取物（80%的水飞蓟素）1个月可改善长期接触有毒化学物质达20年受试者的整体肝脏功能。
水飞蓟补充剂的另一个健康属性是可抵抗炎症，这主要在于其中含有的水飞蓟素。水飞蓟还可促进人体的免疫系统健康。免疫系统对人体至关重要，尤其是对那些癌症患者来说。2012年《柳叶刀肿瘤学》杂志上发表的文章显示，六分之一的癌症患者因免疫力低下很容易受到感染。此外，水飞蓟还可改善胃肠道健康，人体70%的免疫系统细胞分布于肠道中。
水飞蓟功效最大化
首先，使用剂量会影响到水飞蓟的健康效果。许多专家指出，使用大剂量水飞蓟时可产生多种健康效果。一些研究还证实，水飞蓟素和磷脂酰胆碱联合使用时的效果要优于水飞蓟单独使用效果，这可能是因为混合物能够更容易进入细胞膜中。
其次，水飞蓟的质量也是影响健康效果的另一因素。标准水飞蓟提取物中含有的水飞蓟素在70%到80%之间。如果要确保水飞蓟补充剂的质量，尽可能选择有机来源的水飞蓟原料和不含有毒填充剂的原料。
最后，在选择水飞蓟补充剂的时候请先咨询相关医生的建议，以确保多少使用剂量更有助于自己机体健康的恢复。